Baleine d'un conte? Les histoires sur les baleines aidant à lutter contre le changement climatique sont exagérées

Les baleines nous fascinent depuis longtemps par leur taille et leur beauté. Une fois que nous avons arrêté la chasse à la baleine, leurs populations ont commencé à se rétablir, dans une victoire majeure pour la conservation.

La recherche a suggéré que des populations de baleines en bonne santé pourraient nous aider de manière inattendue - en stockant du carbone à long terme.

Comment? Les baleines sont généralement énormes. Parmi eux se trouve le rorqual bleu, le plus gros animal qui ait jamais vécu. Avec jusqu'à 30 mètres de long et 190 tonnes, ils sont plus gros que n'importe quel dinosaure. Cela donne à ces méga-mammifères un rôle surdimensionné dans les océans. Leurs panaches de caca contiennent tellement de nutriments que des proliférations de phytoplancton peuvent se former dans son sillage. Ces minuscules créatures photosynthétiques absorbent le dioxyde de carbone dans leur corps. Lorsqu'ils meurent, ils peuvent couler au fond et être recouverts de sédiments, stockant le carbone.

Alors que nous cherchons désespérément de bonnes nouvelles sur le climat au milieu de la crise qui s'accélère, les baleines semblaient en offrir une. Ramenez les baleines, stockez plus de carbone naturellement.

Mais c'est prématuré, comme le souligne notre nouvelle recherche. Ce domaine est truffé d'incertitudes et d'un manque de données. Bien que l'histoire sonne bien, nous ne pouvons tout simplement pas dire que plus de baleines signifie plus de stockage de carbone à ce stade. Si nous nous concentrons sur des mesures non éprouvées telles que l'encouragement des populations de baleines, nous risquons de détourner l'attention de mesures climatiques éprouvées telles que la réduction constante des émissions provenant de la combustion de combustibles fossiles ou la protection de nos réserves de carbone bleu dans les mangroves et les herbiers marins.

Pourquoi s'intéresse-t-on autant aux baleines ? La crise climatique s'intensifie. Notre première année avec plus de 1,5 degré Celsius de chauffage pourrait arriver dans cinq ans. Compte tenu de cela, les gouvernements et les chercheurs cherchent des moyens de faire face à cette crise mondiale en utilisant la nature pour extraire le CO₂ de l'air.

Les arbres et les tourbières sont des puits de carbone naturels. Il en va de même pour le « carbone bleu » stocké dans les mangroves et les herbiers marins pendant des milliers d'années.

Alors pourquoi pas les baleines ? Ces dernières années, il y a eu un enthousiasme croissant pour les baleines - tout animal marin capable de stimuler la croissance du phytoplancton ajoute sans doute aux moyens naturels de stocker le carbone.

Voici comment la chaîne d'événements fonctionnerait. Au fur et à mesure que les baleines se nourrissent et migrent, elles pompent de grandes quantités de nutriments entre différentes parties des océans et différentes profondeurs, principalement à travers leur caca. Ils agissent également comme un tapis roulant, transportant des nutriments entre différents océans. Une espèce, la baleine grise, est le plus gros animal impliqué dans la bioturbation, ce qui signifie qu'elle brasse des sédiments en creusant les crevettes de chasse du fond marin.

Ces rôles font des baleines des ingénieurs de l'écosystème. Leurs activités sont suffisamment importantes pour façonner les écosystèmes locaux où elles nourrissent et fertilisent la surface de l'océan par la défécation. Le caca de baleine, en particulier, semble avoir un effet significatif sur la croissance du phytoplancton, en particulier dans l'océan Austral. Les poissons et autres espèces marines contribuent également à la pompe à carbone biologique. Dans ce processus, le CO₂ est stocké dans la matière organique par photosynthèse et emporté dans l'océan plus profond où une partie est stockée pendant de longues périodes.

Les baleines pourraient également capturer le carbone par d'autres moyens : dans leur chair, où elles le conservent pendant toute leur durée de vie, et lorsqu'une baleine tombe et coule au fond, où elle peut être recouverte de sédiments.

Alors pourquoi devrions-nous être sceptiques ? Bien qu'il soit tout à fait possible que les baleines puissent aider à séquestrer le carbone, elles n'apporteront probablement qu'une contribution limitée.

La recherche dans ce domaine est difficile, avec de nombreuses complexités et incertitudes. Comment mesure-t-on la contribution à vie d'une baleine? Nous aurons besoin de plus de recherches pour savoir de toute façon.

Pour l'instant, ce que nous savons suggère que le carbone bleu dans les mangroves, les marais salants et les herbiers est bien au-delà de ce que les grandes baleines contribuent au stockage du carbone.

Pour que nous puissions dire de manière concluante que les baleines peuvent jouer un rôle dans la réduction de la concentration de CO₂ dans l'atmosphère, nous aurions besoin d'être en mesure de tracer un lien clair entre la façon dont elles influencent la pompe à carbone biologique, avec plus de baleines conduisant à plus de carbone organique provenant du surface dans l'océan profond, et quelle quantité entre alors dans le stockage à plus long terme dans les sédiments. Ce que nous savons de la façon dont les océans réagissent au dioxyde de carbone ajoute encore plus de poids au scepticisme envers les baleines. Du dioxyde de carbone que nous avons émis entre 2009 et 2018, environ 40 % sont restés dans l'atmosphère, 29 % ont été absorbés par les écosystèmes terrestres et 23 % ont été absorbés par les océans, en grande partie grâce à l'inlassable photosynthèse du phytoplancton. L'océan Austral froid est le principal contributeur parmi les océans, représentant 40% de toute l'absorption océanique.

En zoom arrière, tous les océans du monde absorbent environ 53 milliards de tonnes de carbone par an. De ce nombre, 4 milliards de tonnes de matière organique coulent sous la surface. Mais seulement 1% de cela est réellement stocké dans les sédiments du fond marin à long terme. Ainsi, lorsque nous examinons les cinq façons dont les baleines pourraient augmenter l'élimination du carbone, la plus importante est à travers leurs énormes excréments, qui peuvent déclencher la croissance du plancton. La "pompe à baleines" est également entraînée par leur caca, et lorsque les baleines grises ou d'autres espèces retournent les sédiments, cela n'a qu'un effet local. Lorsqu'une baleine morte tombe sur le fond marin et est mangée, une partie du carbone peut être stockée à long terme si ses os sont enterrés. Mais il est peu probable que ce soit un montant significatif.

En bref, nous n'en savons pas assez pour dire que les baleines contribuent au stockage du carbone – et ce que nous savons suggère le contraire.

Les baleines sont plus que leur carbone Les baleines sont précieuses pour bien plus que leur rôle dans les cycles du carbone. Ils sont célébrés dans les cultures du monde entier. Ils soutiennent les économies locales grâce à des industries comme l'observation des baleines. Les baleines abritent de nombreuses autres espèces, fournissent une source de nourriture vitale pour la vie en haute mer lorsqu'elles meurent et agissent comme un indicateur de la santé des océans. Et tandis que certaines espèces durement touchées par la chasse à la baleine se rétablissent, de nombreuses baleines sont confrontées à un avenir très incertain dans un océan qui se réchauffe rapidement.

Il est peu probable que les baleines nous protègent du changement climatique. Il est plus probable que nous devrons les sauver.

(Cette histoire n'a pas été éditée par l'équipe de Devdiscourse et est générée automatiquement à partir d'un flux syndiqué.)